Еще во времена Римской империи в связи с повальными эпидемиями и обнищанием населения множество детей оставалось без родителей. Тогда же стали появляться специальные учреждения для сирот. Для Средневековья характерным являлось распространение «богоугодных заведений» — благотворительных закрытых учреждений для призрения детей, а обслуживание детей нищенствующих родителей, сирот и подкидышей взяла на себя христианская церковь в период раннего феодализма. Так, в IV веке в Италии появились дома для подкидышей и сирот при монастырях, сиротские дома при домах пилигримов (паломников, богомольцев, путешествующих к «святым местам») и госпиталях. Позже, в VIII—IX веках, появились дома призрения внебрачных детей в крупных городах при епископских кафедрах; в IX—XIV веках — дома призрения внебрачных детей, учреждаемые сельскими и городскими приходами; воспитательные дома, организуемые гильдиями, цехами и благотворительными обществами в городах центральной Европы. Наряду с призрением эти немногочисленные учреждения ставили своей целью религиозно-нравственное воспитание детей, обучение мальчиков ремеслу, приучение девочек к домоводству.
В 1763 г. в Москве был открыт первый в России воспитательный дом, попечителем которого был назначен И. И. Бецкой. Воспитанников дома подразделяли на следующие группы: от 2 до 7 лет, от 7 до 11, от 11 до 14 лет. До 2 лет дети находились на руках кормилиц, после чего их переводили в «общие покои», где мальчиков и девочек воспитывали в играх и трудовых занятиях, соответствующих их возрасту. С 7 лет детей обучали труду, а также но часу в день их обучали грамоте и счету, старшие изучали катехизис (церковно-учебное пособие), арифметику, рисование, географию. Выделяли три подгруппы детей:
очень способные, их посылали продолжать учение в Московский университет или Академию художеств;
проявившие искусство в ремесленных занятиях, из них готовили искусных мастеров;
способные якобы только к физическому труду, их определяли прислугой к купцам и помещикам.
В условиях крепостнического строя в первую подгруппу попадали счастливые единицы детей, остальным же предназначалась тяжелая физическая работа. Участь воспитанников до некоторой степени смягчилась указом, по которому их нельзя было делать крепостными.
В 1770 г. в Петербурге открылось отделение Московского воспитательного дома, позже такие дома стали появляться в провинциальных городах. Учреждения по призрению сирот и бездомных детей существовали на благотворительные средства, собираемые различными путями, в том числе на пожертвования богачей, которые в интересах укрепления эксплуататорского строя одаривали подачками, «милостыней» эксплуатируемые ими трудящиеся массы. Кроме того, купцов и помещиков пугало наличие в стране бездомных, выброшенных из жизни детей, которые, вырастая, становятся в оппозицию к существующему строю. Таким способом некоторые «бла» годетели» хотели прославиться при жизни, другие — замаливали «грехи земные», рассчитывая на загробную жизнь в «раю». Жизнь детей, находящихся в воспитательных домах, была очень тяжелой. Иногда в тесных домах жили до 1000 детей. Такое огромное скопление малышей в условиях, когда медицина еще не владела средствами борьбы с инфекционными заболеваниями, приводила к ужасной детской смертности: в 1764 г. умерло 424 из 524 детей, иногда умирало 83—87 из 100 детей, а порой более 90 детей.
С 1772 г. в целях предупреждения смертности младенцев детей грудного возраста стали передавать на патронирование в деревни за определенную плату, что очень тяжело отзывалось на судьбе воспитанников. В руки таких «воспитателей» часто попадали внебрачные «незаконнорожденные» дети, родители которых платили за «приют» определенную сумму денег. В дальнейшем таких детей отдавали в «обучение» на фабрики, в артели, к купцам, где дети фактически являлись даровой рабочей силой.