Скудные материальные средства, отпускаемые государством на воспитательные дома, так же как и благотворительные деньги, которые жертвовали нерегулярно, не давали возможности организовать хороший уход за детьми. В этих учреждениях чаще всего работали неквалифицированные, невежественные лица, далекие от гуманных правил педагогики, которые наивно проповедовал И. И. Бецкой. Такие «воспитатели» часто обращались с детьми грубо и жестоко.
С 1797 г. было установлено централизованное руководство в воспитательных домах и введен строгий бюрократический контроль за деятельностью воспитателей. Это делалось для того, чтобы устранить проникновение туда каких-либо передовых идей и влияний, мешающих воспитанию покорных, терпеливых, раболепных детей — будущих слуг помещиков. Медицинскую помощь в воспитательных домах, как правило, не оказывали, в них по-прежнему была высокая смертность. По имеющимся данным, в 1816 г. в воспитательных домах умерло: в Томском — 131 из 150 детей, в Новгородском — 95 из 112 детей, во Владимирском — 207 из 236 детей, в Воронежском— 145 из 189 детей и т. д. Но это не тревожило «Ведомство учреждений императрицы Марии Федоровны», занимавшейся детскими приютами, так как со смертью детей в стране уменьшалось количество свободных от крепостной зависимости людей.
В начале XIX века, когда правительство Александра I лживо заявило о своих либеральных намерениях, в Петербурге была сделана попытка улучшить положение несчастных детей, обреченных либо умирать в воспитательных домах, либо подвергаться эксплуатации со стороны бравших их «на воспитание» невежественных, корыстных людей. Правление Петербургского воспитательного дома открыло в 1802 г. в селе Гатчине, под Петербургом, Гатчинский сельский воспитательный дом, рассчитывая на то, что жизнь детей в природных условиях уменьшит их смертность. Однако и в новом учреждении, куда собрали 700 детей, была высокая смертность и в связи с этим детей до 7 лет вынуждены были передавать ип патронирование в близлежащие деревни. В 1832 г. передовые русские педагоги предложили при Гатчинском доме открыть дошкольное учреждение для детей, находившихся на патронировании у жителей села Гатчино. По руководство дома не приняло проекта, тогда они сделали это на свои средства: открыли маленькую экспериментальную «школу для малолетних детей», которую посещали 10 учащихся, где они играли, обучались грамоте, счету, пению.
В 30—40-х годах XIX века в столице и других городах начали открываться учреждения под названием «детские приюты». Для организации таких учреждений очень много сделал В. Ф. Одоевский.
В конце XIX и в начале XX века начали открываться сельскохозяйственные приюты (к 1910 г. их было 80), а также церковноприходские (в Москве и Петербурге их было 50), которые принимали сирот, полусирот и детей беднейшего населения от 3 до 10 лет. В этот же период В крупных городах России возникли буржуазно-филантропические (благотворительные) общества и союзы, которые организовывали ясли-приюты для безнадзорных детей. По своей организационной слабости и классовой сущности эта благотворительная деятельность не могла снизить беспризорность и смертность детей раннего возраста. Передовые люди того времени —- великие артисты Л. В. Собинов, А. В. Нежданова, Ф. И. Шаляпии, многие врачи и педагоги, ученые и писатели старались помочь осиротевшим и нищим детям. Например, великие артисты устраивали бесплатные концерты, а денежные сборы полностью отдавали на детские приюты. Известный отечественный академик Г. Н. Сперанский, еще будучи студентом медицинского факультета, работал в Московском детском приюте, лечил детей, готовил противооспенную вакцину. Но таких людей были единицы, и они не могли решить судьбу тысяч несчастных детей.
В 1871 г. огромную роль в развитии дошкольного воспитания сыграла Парижская Коммуна, хотя она просуществовала всего лишь 72 дня. Впервые в истории коммунары превратили детские приюты в государственные учреждения; они были свободны от влияния церкви. Коммуна организовала ряд закрытых учреждений для детей сирот и полусирот, самым крупным из которых был «Дом сирот национальных гвардейцев», рассчитанный на 300 детей. Дети сиротских домов были окружены самыми нежными заботами, получали всестороннее и глубоко продуманное морально-политическое воспитание.